Et si le futur du nucléaire se dessinait en Chine ?

En passe de devenir le premier pays nucléaire au monde en puissance absolue, le géant asiatique veut doubler d’ici à 2020 la capacité de son parc nucléaire. Il table même sur 200 GWe en 2030 et jusqu’à 500 GWe en 2050.

Bernard Cazeneuve n’est pas sans le savoir. L’industrie nucléaire civile chinoise est en plein essor et pourrait garantir des revenus sur le long terme pour les acteurs du nucléaire français. Lors de sa récente visite officielle en Chine, le Premier ministre n’a donc pas manqué de souligner à quel point « le développement du partenariat stratégique global franco-chinois est un axe prioritaire de notre politique extérieure ».

Une puissance nucléaire jusqu’à 500 GW en 2050

Et pour cause. La Chine semble décidée à devenir le futur champion du monde de la lutte contre le réchauffement climatique, comme le révèlent deux articles parus dans le média en ligne Quartz et le chinois 6th Tone. Et le pays a bien compris que le nucléaire représente, au même titre que les énergies renouvelables, une bonne solution pour se défaire de sa dépendance ultra polluante au charbon.

Résultat : avec un tiers des réacteurs nucléaires en construction dans le monde actuellement situés sur son territoire, la Chine est aujourd’hui le pays qui mise le plus sur l’énergie atomique. Composé de 36 réacteurs en exploitation en 2017 et 21 réacteurs en construction, son parc nucléaire représente une puissance installée de plus de 28200 MWe. Et ce n’est sans doute qu’un début.

Le 13e plan quinquennal du pays, approuvé en mars 2016, prévoit notamment le doublement de la production d’énergie nucléaire. Le Conseil d’État chinois doit ainsi approuver la construction de six à huit nouveaux réacteurs nucléaires par an, ce qui pourrait porter la puissance nucléaire installée du pays à 58 GW d’ici à 2020 (plus 30 GW en construction), 150 à 200 GW en 2030 et même 500 GW en 2050.

Mais la Chine ne se contente pas d’avoir le programme nucléaire le plus ambitieux au monde. Elle souhaite également être autonome sur le plan de l’innovation, comme le déclarait ZHANG Luqing, senior expert de la Compagnie nucléaire nationale chinoise (CNNC) au quotidien China Electric Power News en janvier 2017.

C’est dans ce contexte que deux entreprises d’État ont annoncé qu’elles travaillent sur des projets de petites centrales nucléaires destinées à être installées sur des plateformes ou des bateaux pour alimenter en électricité des infrastructures isolées.

Les premières centrales nucléaires flottantes

Le China General Nuclear Power Group (CGN) a ainsi annoncé le lancement de la construction de l’ACPR 50S, un réacteur d’une puissance de 200 MW conçu pour être fixé sur un bateau ou une plateforme en mer. De son côté, la CNNC prévoit d’achever la construction de son premier bateau-centrale avant 2019. Les « centrales nucléaires flottantes » permettront d’alimenter en électricité les plateformes de forage gazières et pétrolières, ainsi que des îles et zones côtières.

Ces réacteurs plus modestes s’inscrivent dans ce fameux plan de transition énergétique qui prévoit de doubler la capacité nucléaire du pays. Un objectif ambitieux dont la portée n’a pas échappé aux Français. Lors de la visite de Bernard Cazeneuve, New Areva et son partenaire chinois CNNC ont signé un accord-cadre de coopération industrielle et commerciale. Dans un communiqué diffusé le 21 février 2017, le groupe français se félicite d’un contrat qui « ouvre la voie à de nouveaux débouchés industriels et commerciaux entre les deux pays ». 

Nul doute que la filière nucléaire française est étroitement liée au développement du nucléaire chinois. En témoigne EDF qui ne cesse d’imposer sa présence en Chine en investissant dans de nouveaux projets. Citons par exemple celui des deux réacteurs EPR d’Areva d’une puissance de 1600 MW chacun et construits par EDF et son allié CGN à Taishan, le tout pour un investissement d’1 milliard d’euros.